La psychologie sociale explique pourquoi le risque d’effondrement démocratique n’est pas suffisamment pris au sérieux par les populations qui vivent en démocratie depuis longtemps. Quels outils mobiliser pour amener à une prise de conscience ?
La chute du mur de Berlin en 1989 a ouvert la voie à la démocratisation de nombreux pays d’Europe de l’Est et a triomphalement inauguré l’ère de la démocratie libérale mondiale que certains universitaires ont célébrée comme « la fin de l’histoire ». L’idée était que l’histoire politique de l’humanité aurait suivi une progression inéluctable, culminant avec la démocratie libérale occidentale, perçue comme le point final d’une forme sécurisée de gouvernement. Malheureusement, les événements se sont déroulés quelque peu différemment.
Forte progression de l’extrême droite
Les 20 dernières années n’ont pas suivi la trajectoire du progrès énoncé, encore moins marqué « la fin de l’histoire ». Le succès électoral croissant des partis d’extrême droite dans de nombreux pays occidentaux, de la France à la Finlande, des Pays-Bas à l’Allemagne, a transformé « la fin de l’histoire » en un possible écroulement de la démocratie.
Qu’est-ce qui pousse autant d’Européens à se détourner d’un système politique qui a permis de reconstruire le continent après la Seconde Guerre mondiale et de le transformer en marché unique le plus prospère au monde ?
Les raisons sont multiples : crises économiques, inégalités croissantes, impact négatif des médias sociaux sur le comportement politique, violations des normes démocratiques par les élites. Mais il existe un autre facteur qui est rarement discuté : le pouvoir de l’expérience personnelle.
Au cours des deux dernières décennies, les spécialistes du comportement ont largement exploré la manière dont nos actions sont guidées par nos expériences. La douleur, le plaisir, les récompenses, les pertes, les informations et les connaissances acquises au cours d’événements vécus nous aident à évaluer nos actions passées et à guider nos choix futurs.
Une expérience positive associée à une option donnée augmente la probabilité que celle-ci soit à nouveau choisie ; une expérience négative a l’effet inverse. Cartographier les expériences des individus – en particulier face aux risques de la vie – peut nous éclairer sur des comportements déroutants, comme le fait de construire des habitations sur des zones inondables, en région sismique ou au pied d’un volcan actif.
Des risques mal évalués
La dernière éruption violente du Vésuve, la « bombe à retardement » de l’Europe, date d’il y a 81 ans. Le Vésuve est considéré comme l’un des volcans les plus dangereux au monde. Pourtant, quelque 700 000 habitants vivent dans la « zone rouge » à ses pieds, semblant ignorer les avertissements alarmants des volcanologues.
Pour comprendre cette relative indifférence face à un possible Armageddon, il faut analyser l’expérience individuelle et collective face à ce risque. La plupart des habitants de la zone rouge n’ont jamais vécu personnellement l’éruption du Vésuve. Leur expérience quotidienne leur donne probablement le sentiment rassurant que « tout va bien ».
De nombreuses études psychologiques ont confirmé comment ce type de comportement peut émerger. Notre expérience tend à sous-estimer la probabilité et l’impact des événements rares pour la simple raison qu’ils sont rares.
Les crises exceptionnelles, mais dont la portée est désastreuse, en particulier sur le marché financier, ont été appelés « cygnes noirs ». Les négliger a contribué à une réglementation bancaire insuffisante et à des effondrements majeurs comme la crise financière mondiale de 2008.
Sous-estimation de l’effondrement démocratique
Les populations d’Europe occidentale vivent dans des démocraties prospères depuis plus de 70 ans. Elles ont été épargnées, jusqu’à présent, par les prises de pouvoir autoritaires, et par ce fait, sous-estiment le risque d’un effondrement démocratique.
Paradoxalement, le succès même des systèmes démocratiques peut semer les graines de leur propre destruction. C’est un phénomène comparable au paradoxe de la prévention des maladies : lorsque les mesures préventives, comme les vaccins infantiles, sont efficaces, la perception de leur nécessité diminue, entraînant une méfiance quant à la vaccination.
Une autre connexion inquiétante existe entre l’érosion d’un système démocratique et les expériences vécues par ses citoyens. L’histoire a montré que les démocraties ne s’effondrent pas brutalement, mais périssent lentement, coup par coup, jusqu’à atteindre un point de basculement.
Le public ne perçoit généralement pas un risque pour la démocratie lorsqu’un dirigeant politique rompt avec une convention. Mais lorsque les violations répétées des normes démocratiques par les élites sont tolérées, que les transgressions rhétoriques s’intensifient, et qu’un flot de mensonges et de manipulations devient « normal », le fait que le public ne sanctionne pas ces signes précoces dans les urnes, peut avoir des conséquences dramatiques.
Tout comme une centrale nucléaire peut sembler fonctionner en toute sécurité jusqu’à ce que la dernière soupape de sécurité lâche, une démocratie peut sembler stable jusqu’à basculer dans l’autocratie.
Des solutions contre le basculement autocratique
Un moyen de contrer ces problèmes peut être de simuler l’expérience des risques, même si ce n’est que par procuration. Par exemple, les centres de formation aux catastrophes au Japon miment l’expérience d’un tremblement de terre d’une manière bien plus réaliste que toute alerte sous forme de graphiques.
Nous soutenons qu’il est aussi possible de simuler ce que l’on ressent sous un régime autoritaire. L’Europe accueille des centaines de milliers d’immigrés qui ont subi le joug des autocraties et qui peuvent être invités dans les salles de classe pour partager leur vécu. Les expériences détaillées vécues par procuration sont susceptibles de s’avérer très persuasives.
De même, est-il possible pour tout à chacun de mieux comprendre ce que signifiait être un prisonnier politique en visitant des lieux tels que l’ancienne prison de la Stasi, Hohenschönhausen à Berlin, en particulier lorsque le guide est un ancien détenu. Il existe de nombreuses autres façons de reproduire les traits caractéristiques de l’oppression et de l’autoritarisme, permettant ainsi d’informer ceux qui ont eu la chance de ne jamais les avoir endurés.
L’absence persistante d’événements à risque peut être séduisante et trompeuse. Mais nous ne sommes pas condamnés par ce que nous n’avons pas encore vécu. Nous pouvons également utiliser le pouvoir positif de ces expériences afin de protéger et d’apprécier nos systèmes démocratiques (source THE CONVERSATION) Publié par Dominique Manga dans
AUTEURS
Ralph Hertwig
Director, Center for Adaptive Rationality, Max Planck Institute for Human Development
Stephan Lewandowsky
Chair of Cognitive Psychology, University of Bristo
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